Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную жизнь отделения долю анархии и веселья.
Его вызывающее поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах скрытое желание сопротивляться. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, быстро осознаёт угрозу, которую представляет Макмёрфи для её системы. Она полна решимости подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой неукоснительный контроль, что неминуемо ведёт к открытому противостоянию между ними.
