В мирные годы перед Гражданской войной свободный чернокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне — столице, где рабство всё ещё оставалось законным. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в Вашингтон Нортап был вероломно похищен и продан в рабство. Начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых он, лишённый свободы и прав, прошёл через унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Лишь благодаря случайности и помощи добрых людей ему удалось восстановить свою личность и вернуться к прежней жизни, оставив после себя горькое свидетельство о жестокостях рабовладельческого строя.
